De in Dayton geboren broers, Orville en Wilbur Wright begonnen in 1894 met het repareren en verkopen van fietsen.

                                Wilbur Wright                                                   Orville Wright

Ondanks het feit dat beide heren niet echt een vak hadden geleerd, waren het 2 mannen met ideeën en hadden ze het ondernemersschap in hun vingers.

Wilbur hield het halverwege zijn middelbare school opleiding voor gezien, en begon een drukkerij, waar hij zijn eigen krant uitgaf, op een door hemzelf gebouwde drukpers. 

Na de dood van moeder Wright, die   verzorgd werd door Orville, ging ook hij werken in de drukkerij van zijn broer. Wilbur en Orville werden het slachtoffer van de concurrentie in de krantenwereld, de drukkerij bleef nog wel wat gewoon drukwerk doen, maar met de krant was het snel afgelopen.

Het geboorte huis aan de Hawthorn street 7 in Dayton.

De fiets kwam in die tijd in opkomst, dus begonnen zij in 1894 met het repareren en verkopen van fietsen. In 1894 openden zij hun eigen winkel, de Wright Cycle compagny.

Ondanks dat de winkel een succes was, hadden de broers in de winter tijd om een nieuwe uitdaging te vinden, de fotografie.

De Wright Cycle compagny.

In die tijd werden er her en der al pogingen gedaan om te vliegen. Maar niemand had een vliegmachine kunnen bouwen die ook daadwerkelijk kon vliegen. Dit omdat men geen gedegen besturingssysteem kon maken.

De broers, die dit natuurlijk hoorden, hadden een nieuwe uitdaging.

Van het Smithsionian Institute kregen zij lijst met alle publicaties, die er tot dat moment waren, over de luchtvaart.

                                               De eerste ontwerpen

Er werd verder gebouwd met de ervaringen van 2 andere pioniers, Sir George Cayley en Otto Lilienthal. Zij hadden min of meer al een vleugelvorm gemaakt, maar zonder besturing, daar waren ook zij op vastgelopen.

Bij het bestuderen van een buizerd, viel het de broers op dat de vogel, in de lucht, de stand van de vleugels kon veranderen. Er werd een vliegermodel gemaakt waarvan de vleugels beweegbaar waren. Toen bleek dat het werkte werd een zweeftoestel gebouwd.

Tekening van de glider.Op de bovenste tekening zit onderaan de besturing

Met de bedoeling dat een van de broers in staat was om daadwerkelijke te kunnen sturen gingen de broers naar het vissersdorp Kitty Hawk, in North Carolina.

Op een eilandengroep, de Outer Banks, werden de eerste testen gedaan. Deze locatie werd gekozen om de harde wind van de Atlantische oceaan, en het zachte zand voor het landen.

Het werd geen succes, beide testmodellen hadden problemen met het opstijgen en er was geen goede controle over de zweefvliegtuigen.

Orville in 1903 met de glider in Kitty Hawk.

Wilbur als piloot in 1902 wederom in Kitty Hawk, het achterste roer is verstelbaar deze werd vervangen door de dubble die op de eerste vlieger zat.

De broers bouwden een eigen windtunnel en in de winter van 1901-‘02 werd een oplossing gevonden. Uit de testen bleek dat de eerdere testmodellen niet de juiste vleugelvorm hadden.

Na diverse schaalmodellen, bouwden de broers een derde zweefvlieger, die na een aantal succesvolle vluchten neerstortte.

De restanten van de glider na de derde vlucht

Dit model had namelijk een vast verticaal staartvlak. Dit probleem werd opgelost toen zij aan de besturing van een schip dachten, het roer.

In 1902 hadden de pioniers volledige controle over het vliegtuig.

Tijdens de wintermaanden werd de volgende grote stap gezet. Er werd een motor gebouwd, bestaande motoren waren namelijk te groot, en met hulp van hun werktuigbouwkundige Charlie Taylor, werd een lichte benzinemotor gemaakt die krachtig genoeg was en niet te zwaar. Met de kennis opgedaan in de windtunnel, werd ook een houten propellor ontwikkeld.

De eerste motor voor de Wright Flyer

Ondertussen had een zekere Samuel P. Langley uit Washington een eigen versie van een vliegtuig gebouwd. In de zomer van 1903 mislukte zijn eerste  en tweede poging om te vliegen. De Wright Brothers hadden nu haast.

Met hun vliegtuig, de Wright Flyer, gingen de mannen op 14 december 1903 wederom naar Kitty Hawk. Het vliegtuig werd op een rail geplaatst die als een soort katapult moest fungeren, de eerste vlucht duurde 3 ½ sec voordat het vliegtuig neerstortte.

De eerste vlucht

De katapult installatie.

2 dagen waren er nodig om de reparaties uit te voeren en op 17 december werd een nieuwe poging gedaan. De Flyer met Orville als piloot, vloog 40 meter ver, 20 seconden lang, op een hoogte van ongeveer 10 meter. Toevallige waarnemers waren personeelsleden van een nabijgelegen weerstation.

De Wright Brothers schreven historie, de eerst gemotoriseerde vlucht met een vliegtuig, was een feit. Op die bijzondere dag werden nog 3 vluchten gemaakt, waarbij de langste vlucht 59 seconden duurde en 285 meter ver was.

Orville tijdens een vlucht over het Huffman Prarire in de Wright Flyer 2. dit was vlucht nummer 85 en duurde 40 seconden in de tijd werd er 536 meter gevlogen. 

Bij de vierde poging om dit record te breken verongelukte het zo succesvolle vliegtuig, een windstoot liet de Flyer hard terecht komen op het strand.

Maar wat nog nooit gelukt was, werd hier door 2 wilskrachtige mannen gepresteerd, een vliegtuig had daadwerkelijk gevlogen.

Het Amerikaanse Ministerie van Oorlog was niet onmiddellijk onder de indruk. Pas in 1908 kon er een contract getekend worden. De tegenwaarde was $ 25.000, voor de levering van één vliegtuig.Het was luitenant Thomas Selfridge die als passagier de eerst militaire vlucht maakte. Een paar minuten na take-off, op een hoogte van ongeveer 30 meter, brak de propellor. Het  onbestuurbare vliegtuig stortte neer, Selfridge overleefde deze crach niet en was hiermee de eerste persoon die verongelukte met een motorisch aangedreven vliegtuig.

De crash op 17 sept. 1908 dit was bij Fort Myer in Viginia waarbij Thomas Selfridge om het leven kwam.

Orville was zwaar gewond, 4 gebroken ribben en een gebroken been, zijn zuster Katharina, een schoollerares, kwam uit Dayton naar Washington, en verzorgde haar broer weken lang in het ziekenhuis. Ook deed zij de onderhandelingen met de Army om het afgesloten contract een jaar te verlengen.Geschokt door dit voorval, liet Wilbur zien dat vliegen wel veilig was, hij verbrak het ene na het andere record in de vliegshows die hij gaf. Enige stunts, zoals een vlucht rond het Vrijheidsbeeld en over de RMS Lusitania in de haven van New York, zorgden voor een grote publieke bekendheid, en erkenning.

De broers veranderen hun vliegtuig drastisch, het horizontale hoogteroer werd van de voorkant naar de achterkant van het vliegtuig gezet. Er kwamen wielen, om beter te kunnen landen. Deze verandering gaf meer controle over het vliegtuig bij hogere snelheiden.

Dit model werd “Model B” genoemd ondanks dat hun eerste ontwerp nooit de naam :Model A” had gekregen.In 1909 kwamen Orville en zus Katharina naar Frankrijk waar Wilbur demostraties gaf aan de beter gesitueerden, de pers en het publiek.Zelfs de koning van Engeland, Spanje en Italie kwamen kijken naar de vliegbewegingen van deze 2 broers.

De ontmoetingen met onder meer Louis Bleriot, leverden meer publiciteit op, maar ook groot respect omwille van hun uitgebreide kennis.Wibur gaf in Pau, Zuid-Frankrijk, een opleiding tot vlieger aan 2 Franse militairen, en bracht een vliegtuig onder in een Frans nieuw zusterbedrijf. Bij de demostraties nam hij vaak regeringsleden, militairen en journalisten mee als passagier.

In april gingen de broers naar Italie waar Wilbur nog een vliegtuig in elkaar zette en demostraties en vliegeropleidingen voor de Italianen verzorgde.

Tijdens een van die vluchten ging een cameraman mee en maakte de eerste film vanuit een vliegtuig.

Na hun terug keer in de Verenigde Staten, werden de broers en zus Katharina uitgenodigd om in het Witte Huis een bezoek te brengen bij President Taft. Terug in Dayton was er 2 dagen lang een overvloedig welkomsfeest.

In july 1909 leverden Orville en Wilbur een vliegtuig de Army.  Het werd verkocht aan de Aeronautical Division, U.S. Signal Corps voor 30.000 dollar, in de prijs zat een bonus omdat de broers de snelheid van dit vliegtuig hadden kunnen verhogen.

Deze 2-sitter met plaats voor nog eens een passagier kon 4 uur in de lucht blijven met een gemiddelde snelheid van 64 kilometer per uur.In oktober zette Wilbur New York op zijn kop. Hij vloog 33 minuten lang, tijdens de Hudson-Fulton celebrations, over de rivier de Hudson naar Manhattan en draaide een rondje om het Vrijheidsbeeld. Dit onder toeziend oog van miljoenen New Yorkers. De Wright Brothers waren beroemd.

Op 25 mei 1910 waren er in Dayton, op het Huffman Prairieveld,  2 bijzondere gebeurtenissen. Orville vloog met als passagier zijn broer Wilbur, dit was de enige keer dat beide broers samen in een toestel zaten. Na toestemming van hun vader Milton, vlogen zij samen 6 minuten lang over het veld.

Zij hadden in het verleden de afspraak met hun vader gemaakt dat zij nooit samen zouden vliegen. Dit zodat, bij een eventueel ongeval, er altijd een van de broers verder kon gaan met het ontwikkelen van het vliegtuig. De tweede gebeurtenis was dat Orville zijn vader mee nam voor een vlucht, de 82 tachtigjarige had maar een wens tijdens zijn eenmalige vlucht, op een hoogte van 107 meter riep hij: "Higher, Orville, higher!".

Ook het eerste commercieele transport komt op naam te staan van de Wright Company, op 17 november 1910, werd op verzoek van de Moorehouse-Marten Department Store en tegen betaling van 5000 dollar 2 rollen zijde van Dayton naar Columbus gevlogen. Voor de broers was dit meer een experiment, de rollen werden vastgebonden in de passagiers stoelen. De vlucht die uitgevoerd werd door hun bedrijfspiloot Phil Parmelee, duurde 1 uur en 6 minuten. De afstand van Dayton naar Columbus is 106 kilometer.

Links Orville in het midden Majoor John Curry en rechts Charles Lindbergh.

In 1908 maanden de broers Glenn Curtiss om te stoppen met de verkoop van vliegtuigen die gebruik maakten van een rolroer, de broers hadden hierop een patent. Curtiss was niet van plan om een vergoeding aan de broers te betalen en ging in 1909 door met de verkoop van een vliegtuig aan de Aeronautic Society of New York.

De broers begonnen spanden een rechtzaak aan die jaren zou gaan duren. Ook werden buitenlandse vliegtuigmakers aangeklaagd voor hetzelde feit, onder hen Louis Paulhan, een van de eerste Franse vliegeniers. De Europeese bedrijven die het patent met toestemming overgenomen hadden, begonnen ook rechtzaken tegen deze mensen die niet voor het patent wilden betalen.

Met beperkt succes vooral in Frankrijk waar de regering pro Wright Brothers was werden enkele rechtzaken gewonnen. Duitse rechters bepaalden dat het patent niet rechtsgeldig was, dit door uitspraken van Wilbur tijdens een toespraak gehouden in 1901.

 In Amerika maakten de broers een afspraak met de Aero Club of America en werden betaald voor hun rechten van het patent. Ook de lang lopende rechtzaak tegen Curtiss werd in 1913 gewonnen. Maar tegelijk werd tegen deze uitspraak hoger beroep aangetekend.

Tussen 1910 en 1916 werden door de Wright Company flying school op het Huffman Prairie veld 115 piloten opgeleid. Onder deze studenten was o.a.; Henry “Hap” Arnold, die later een Five Star General zou worden. Arnold was de commandant van de U.S. Forces tijdens de 2^de Wereldoorlog. Ook werd hij de eerste grote baas van de US Airforce. Een andere leerling was Calbraith Perry Rodgers, die in 1911 de eerste “coast-to-coast” vlucht maakte, (een vlucht met  diverse ongelukken en noodlandingen). Dit was met de Wright Model EX

Orville (links) en Wilbur op het Huffman Prairie mei 1904. 

In januarie 1914 kwam de beslissing van het US Circuit Court of Appeals, de Wright Brothers stonden in hun recht. Orville die met de plannen rondliep om alles te verkopen, liet het bij deze beslissing en ging niet verder met het procederen om evt tegoeden terug te halen.

Met de eerste Wereld Oorlog opkomst, nam de US goverment het toezicht over een cross-licensing organisatie waar bedrijven, na het betalen van een blanco check, in konden stappen. In deze cross licensing organisatie werden alle vliegtuig patenten gedeponeerd, inclusief die van de Wright Brothers. De Wright Brothers en de Curtiss compagny (zij hadden inmiddels ook eigen patenten) ontvingen beiden een bedrag van 2 miljoen dollar.

In 1920 werd een einde gemaakt aan deze organisatie. De twee bedrijfen die elkaar menigmaal in de rechtszaal hadden gezien kwamen tot een fusie. De Wright Aeronautical Corporation en de Curtiss Aeroplane company gingen samen verder als Curtiss-Wright een bedrijf wat tot op de dag van vandaag, nog steeds succesvol is in de vliegtuigindustrie.

De populariteit van de broers werd er door al die rechtzaken niet beter op. Journalisten schreven dat de broers, inhalig waren en dat het bedrag dat betaald moest worden voor de rechten te hoog was. Toch waren er mensen die de broers gelijk gaven, een compensatie voor al de jaren werk en hun uitvindingen.

 Op 14 april 1944 vloog een Lockheed Constalation met achter de stuur knuppel Howard Hughes, van Burbank naar Washington, onderweg werd het Wright Field aangedaan, om als eerbetoon Orville, 40 jaar na zijn historische vlucht op te halen, en hem mee te laten vliegen in deze Constallation. Het commentaar van Orville was dat de vleugel langer was dan zijn eerste vlucht.

De broers zijn nooit getrouwd geweest.

Wilbur had al eens gezegd dat hij geen tijd had voor een vrouw en een vliegtuig. Op 30 mei in 1912, op een donderdagmorgen overleed hij aan de gevolgen van tyfus.

 In 1915 verkocht Orville al zijn belangen, en verhuisde met zijn vader en zuster naar een nieuw gebouwd huis aan Hawthorn Hill in Oakwood Ohio. In 1917 kwam vader Milton te overlijden. Toen Katharine trouwde, in 1926, was Orville zo kwaad op haar dat hij haar niet langer financieel ondersteunde. Hij weigerde haar te ontmoeten of te schrijven. Hij hield dit vol tot 1929. Het was aan haar sterfbed dat broer en zus nog een keer met elkaar spraken. Katharine overleed aan een longontsteking.

Orville overleed aan een hartaanval in 1948. De broers liggen samen begraven op het Woodland Cementary in Dayton.

In 1914 verklaarde het Smithsonian Institute dat Langley de eerste vlucht met een vliegtuig had ondernomen. Het instituut kwam pas op zijn woorden terug in 1942, na excuses aan Orville. Het historische vliegtuig kwam pas daarna terug in het Smithsonian, na omzwervingen in het buitenland.